De eerste vrouw

De eerste vrouw is de sopraan in een operagezelschap die de hoofdrol speelt. Geraldine Farrar was zo’n vrouw. In het begin onder de vleugels van haar moeder komt zij begin twintigste eeuw in de Verenigde Staten in de operawereld terecht zonder veel levenservaring. Na een onmogelijke relatie met een getrouwde man uit het wereldje wordt ze de vrouw van Lou Tellegen, een gretig levende, van oorsprong Nederlandse acteur. Tellegen heeft vele relaties en avontuurtjes beleefd en is eenmaal eerder getrouwd geweest voordat hij met Geraldine in het huwelijk treedt. In zijn wereld is zij dus zeker niet de eerste vrouw, zoals uit het hele verhaal blijkt.

Susan Smit vertelt het verhaal van de liefde tussen beide sterren tegen de achtergrond van de gebeurtenissen begin vorige eeuw. Ze geeft de operaster een ongekende ambitie mee waarvoor veel moet wijken. Ook laat ze zien hoe het karakter van de acteur daarmee op gespannen voet staat. Hij heeft ongekende hoogten beleefd en heeft een telkens terugkerende zelfdestructieve neiging. In het begin is hun liefde groots en meeslepend, maar na verloop van tijd blijken hun karakters voor langere tijd moeilijk verenigbaar. Als ze in films elkaars tegenspelers worden, botsen ze privé steeds vaker.

De schrijfster schetst de achtergrond van de eerste wereldoorlog en de opkomst van de gesproken film. Geraldine was ook een voorbeeld voor vrouwen met haar strijdvaardigheid en ambities. Smit geeft haar karakter op een realistische manier vorm. Ze maakt de verwijdering tussen beide sterren invoelbaar en weet gevoelens en sferen tot een bijna tastbare werkelijkheid te maken.

Het verhaal wordt vanuit Geraldine in de eerste persoon geschreven, gericht aan Lou, die op dat moment niet meer leeft, afgewisseld met zijn perspectief in de derde persoon. Het is eerst en vooral het verhaal van de prima donna, die dat altijd was en nooit zou zijn. Over buitenkant en een leven als publiek persoon, waar Smit waarschijnlijk veel van haar eigen ervaringen in heeft kunnen leggen. Dit maakt het een waarachtig historisch liefdesverhaal.